Εμπνεύστηκε αυτό το ταξίδι από ένα πρόγραμμα στην τηλεόραση, ενώ ανάρρωνε μετά από ένα τρομακτικό σοκ που είχε με τον καρκίνο. Το ταξίδι αυτό έγινε για να συγκεντρωθούν χρήματα για το Bowel Cancer UK. Το αποτέλεσμα ήταν η απόλυτη πτήση μεγάλης διάρκειας, χωρίς όμως να λείψουν τα προβλήματα, όπως όταν πετούσε πάνω από την άγονη ακτή της Γροιλανδίας και βρέθηκε σχεδόν χαμένος μέσα σε μια τεράστια ομίχλη κοντά στα νησιά Φερόε.
Τι σε έκανε να διαλέξεις αυτή την περιπέτεια;
Μου είχε γίνει διάγνωση για προχωρημένο καρκίνο του εντέρου στα 40 μου και ήταν πολύ απότομο. Ήμουν τυχερός που το ξεπέρασα. Ενώ βρισκόμουν στο νοσοκομείο, είδα ένα πρόγραμμα στην τηλεόραση για την ανακατασκευή ενός παλιού γυροκόπτερου και αποφάσισα να μάθω να πετάω ένα. Κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης, έμαθα πως κανένα αεροσκάφος τέτοιου είδους δεν έχει κάνει το γύρο του κόσμου, και έτσι αποφάσισα να το κάνω για να υποστηρίξω το Bowel Cancer UK.
Ποιες ήταν οι καλύτερες στιγμές σου;
Το να πετάω δίπλα σε ένα φαλακρό αετό πάνω από τα βουνά των ακτών του Ειρηνικού Ωκεανού ήταν απίστευτο. Όπως και το να βλέπω δεκάδες φάλαινες μεταξύ της Γροιλανδίας και της Ισλανδίας και το να πετάω πάνω από ένα θερμοπίδακα στο Yellowstone Park.
Μακριά από το σπίτι για περίπου 40.000χλμ.
Πες μας και κάποιες από τις πιο τρομακτικές στιγμές.
Όταν πετούσα πάνω από τις ακτές της Γροιλανδίας τα πράγματα ήταν αρκετά τρομακτικά. Απλά δεν ήταν “φυσιολογική” πτήση! Είναι τόσο σκληρό και αδυσώπητο μέρος! Και μετά, όταν ήταν να περάσω το Βόρειο Ατλαντικό κοντά στα νησιά Φερόε, αποπροσανατολίστηκα από ένα τεράστιο σύννεφο 90μ. πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Επίσης, νωρίτερα στο ταξίδι, στο Μιανμάρ, έχασα όλες μου τις ενδοεπικοινωνίες αλλά ευτυχώς ένα πολιτικό αεροπλάνο που περνούσε κοντά μου, μπόρεσε να μεταφέρει τα μηνύματά μου!
Αλλά ίσως το χειρότερο ήταν όταν διαπίστωσα πως είχα εγκλωβιστεί ανάποδα μέσα στο νερό σε ένα ατύχημα που είχα στην Ταϊλάνδη. Έπεσα μέσα σε μια λίμνη λίγο μετά την απογείωση μου, λόγω κακών συνθηκών αλλά και επειδή ήθελα να αποφύγω κάποια καλώδια ηλεκτρισμού που ήταν αρκετά χαμηλά! Ήμουν λιγότερο από ένα μέτρο κάτω από το νερό αλλά είχα εγκλωβιστεί. Τελικά κατάφερα να λύσω τη ζώνη μου και να βγω έξω. Δεν ήμουν φοβισμένος εκείνη τη στιγμή. Το σοκ ήρθε μετά.
Πίστεψες ότι το ταξίδι σου είχε τελειώσει εκείνη τη στιγμή;
Ναι, αλλά τα Αυτόγυρα είναι πολύ σκληρά. Το αεροσκάφος ήταν αρκετά χτυπημένο αλλά με τη φοβερή βοήθεια από τους ντόπιους, καταφέραμε και κάναμε τη μηχανή να λειτουργήσει πάλι. Έπρεπε να περιμένω εννιά εβδομάδες για να πάρω άδεια να το επισκευάσω. Μόλις την πήρα όμως, σε τρεις εβδομάδες ήταν έτοιμο.
“Δεν ήταν μια φυσιολογική πτήση…”
Το Αυτόγυρό σου είναι αρκετά απλό, με ανοιχτό cockpit και λίγα όργανα ελέγχου. Πώς είναι να το πετάς;
Είναι σα να πετάς ασταμάτητα με μια μοτοσυκλέτα για 4-6 ώρες τη μέρα, άσχετα με τον καιρό που κάνει! Οπότε είναι αρκετά ευχάριστο όταν έχει καλό καιρό και όχι και τόσο ευχάριστο όταν κάνει κρύο. Ο δεξής βραχίονας από τα γυαλιά ηλίου μου ξεθώριασε επειδή πετούσα πάντα ανατολικά! Είναι σκληρή δουλειά γιατί δεν υπάρχει αυτόματος πιλότος, ούτε συγκυβερνήτης. Οπότε πρέπει εγώ να πετάω το αεροσκάφος όλη την ώρα.
Ποια ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση;
Η διάσχιση του Βόρειου Ατλαντικού. Ήταν το πρώτο πέρασμα με ένα Αυτόγυρο αεροσκάφος. Κατά μία έννοια όλη η πτήση μέχρι εκείνη τη στιγμή θα μπορούσε να θεωρηθεί σαν “έντονη εκπαίδευση” για αυτό που ερχόταν – ήταν το πιο τεχνικό και δύσκολο μέρος.
Έκανε πολύ κρύο μέσα στο cockpit, οπότε έπρεπε να έχω απόλυτη εμπιστοσύνη στον εαυτό μου ότι μπορούσα να τα καταφέρω. Δεν υπήρχε χώρος για αμφιβολία ή άγχος. Δεν είχα καταλάβει πόσο δύσκολο ήταν μέχρι να φτάσω σε αυτό το σημείο! Ένιωσα την απομόνωση καθώς πετούσα πάνω από το απέραντο κενό του Βόρειου Κεμπέκ στον Καναδά μέχρι να φτάσω πίσω στη Μεγάλη Βρετανία.
Ποια είναι τα σχέδια σου για το μέλλον;
Θα είμαι σχολιαστής στην τηλεόραση για τα 2015 FAI World Air Games και αυτή την περίοδο γράφω και ένα βιβλίο για να δώσω την πλήρη αναφορά του ταξιδιού μου.
Και αν ο πρόεδρος Putin ή η Ρωσική Ομοσπονδία FSB διαβάσουν αυτό το άρθρο και μου επιτρέψουν την άδεια πτήσης, τότε θα ήθελα να επαναλάβω αυτό το ταξίδι…
Facts & Stats
Απόσταση: 21.300 ΝΜ (39.450χλμ.)
Χρόνος: 309 ώρες πτήσης
Ισχύς: 115 άλογα
Αυτονομία: 3 ώρες κανονικά. Μέχρι 7,5 ώρες με πρόσθετα ντεπόζιτα
Καύσιμο: Απλή βενζίνη 92-95 οκτανίων ή AVGAS 100 οκτανίων
Τελική ταχύτητα: 160χλμ. (100mph)
Ταχύτητα Πλεύσης: 128χλμ. (80mph)
Διαδρομή
Βόρεια Ιρλανδία – Αγγλία – Γαλλία – Ιταλία – Ελλάδα – Αίγυπτος – Σαουδική Αραβία – Κατάρ – Η.Α.Ε. – Ομάν – Πακιστάν – Ινδία – Μπαγκλαντές – Μιανμάρ – Ταϊλάνδη – Μαλαισία – Φιλιππίνες – Ιαπωνία – (Ρωσία, αρνήθηκε να δώσει άδεια) – Η.Π.Α. – Καναδάς – Γροιλανδία – Ισλανδία – Νησιά Φερόε – Σκωτία – Βόρεια Ιρλανδία.
